A l'approche des 12 Heures de Sebring, les présentations se succèdent à un rythme accéléré. Et c'est maintenant à HPD et Highcroft de dévoiler leur nouvelle arme pour la saison 2011. On savait que Honda Performance Development et Wirth Research travaillaient sur une grosse évolution de la LMP2 née en 2007 sous l'appellation ARX-01a puis devenue au fil des ans ARX-01c l'an passé. Mais on n'imaginait pas que la voiture changerait à ce point de look, preuve que l'on est allé très loin dans les modifications apportées à l'auto. D'ailleurs si la coque est inchangée et reste celle issue de la Courage LC70/75, si le moteur reste une évolution du V8 3,4 litres utilisé en P2 ces dernières années, tout le reste de l'auto a changé. A tel point que l'on peut réellement parler de nouveauté. Le seul point qui nous permet encore, extérieurement, de savoir qu'il s'agit tout de même d'une base ancienne, est l'absence du fameux aileron de requin. Celui-ci n'est en effet obligatoire que sur les autos à la coque homologuée en 2011.

Passant du LMP2 au LMP1, la voiture pouvait être équipée de pneus plus larges. Nick Wirth et ses hommes n'ont pas laissé passer l'occasion même si, contrairement à la fameuse ARX-02a, la LMP1 vue en 2009, les pneus avant ne sont pas aussi larges que les arrières. En fait, les dimensions adoptées sont identiques à ce qui se pratiquait encore communément jusqu'à l'an passé sur la totalité des LMP1, Audi et Peugeot compris. Cette modification majeure a donc imposé une refonte totale des suspensions. Du fait du changement de catégorie, le V8 de 3,4 litres atmosphérique (à la sonorité si particulière) sera alimenté par une bride plus grosse d'environ 13% que l'an passé : Ø43,3 mm contre Ø40,7 mm. Ce surplus de puissance sera en partie compensé par l'augmentation du poids de 825 à 900 (environ 9%) mais permettra tout de même de filer bien plus vite dans les bouts droits ce qui sera fondamental au Mans. La HPD ARX-01c du Highcroft Racing avait été chronométrée l'an passé en 3'34"382 durant la course, on peut donc légitimement se demander si elle ne sera pas en mesure cette année de tourner aux alentours des 3'30". D'autant que la petite sœur du Strakka Racing avait tourné plus vite encore (3'33"742 en course et même 3'33"079 aux essais). Bref, ces petites LMP2 devenues LMP1 ne seront pas là pour faire de la figuration ! Les hommes de HPD se sont attachés à fiabiliser au mieux le V8 déjà éprouvé en fonction de ce surcroît de puissance.

Si les formes autour du poste de pilotage restent donc inchangées (ce qui est directement lié à la coque) l'avant de la voiture change énormément lui conférant un "sacré méchant look". Les ailes avant sont moins plongeantes, les phares notamment étant assez haut perchés. En fait, via une arete verticale, l'aile coupe le flux d'air en deux, en en déviant une bonne partie sur les flancs. Un flap vertical analogue à ce qui se fait sur la Zytek vient alors canaliser ce flux externe. Le bord de fuite de cette aile avant change également beaucoup par rapport à la LMP2, allant plus loin vers l'arrière du ponton. Celui-ci semble inchangé par rapport à l'ARX-01c ce qui n'est pas le cas du capot arrière, qui change complètement, nous privant de cette forme en demi lune si caractéristique des "Acura" sur le bord de fuite de l'aile arrière. En lieu et place, on retrouve une forme assez conventionnelle se terminant par un pan légèrement incliné sur toute la largeur du pneu. Comme le précise le communiqué de presse, on sent que l'aérodynamique de cette auto a été conçue en fonction des "Hunaudières". Le but était très certainement de privilégier la finesse, même si cela devait se faire au détriment des appuis.

Les images de synthèse dévoilées aujourd'hui montrent une HPD Highcroft principalement sponsorisé par Bibendum, qui sera le "coéquipier" (comme le clame le communiqué) de David Brabham et Marino Franchitti. Ce partenariat avec le manufacturier clermontois laisse à penser que Highcroft sera au rang des équipes choyées pour ce qui concerne les gommes fournises. Mais l'absence d'autre grand sponsor prouve que la perte de Patron n'a toujours pas été compensé même si Acero (matériel médical) reste un partenaire fidèle. Le troisième pilote, prévu pour Sebring n'a pas encore été annoncé mais la liste officielle des engagés laisse apparaître depuis plusieurs jours déjà le nom de Simon Pagenaud, ce qui ne serait une surprise pour personne et qui constituerait un renfort de tout premier ordre pour l'équipe de Duncan Dayton. La nouveauté va effectuer ses premiers tours de roue à Sebring, preuve que le timing est tendu. Les pilotes eux, ont déjà parcouru plusieurs relais à leur bord mais en virtuel seulement, dans le simulateur de Wirth Research. Il nous tarde de voir la voiture en piste

et de découvrir ce qu'elle a dans le ventre. Aura-t-elle conservé ses superbes qualités dynamiques en grimpant de catégorie ? Sera-t-elle en mesure de lutter face aux diesels ? Autant de question qui trouveront des réponses dans un peu moins de 10 jours. Et oui, Sebring approche, approche, approche...

Laurent Chauveau