24H du Mans 2001 : Audi à nouveau... (Tome 1) Imprimer
Dimanche, 29 Mai 2011 16:09

Le Plateau des 24 Heures du Mans 2001Alors que nous sommes dans la dernière ligne droite vers les 79èmes 24 Heures du Mans, je vous propose de reculer d'une décennie et de revivre celles de 2001. De revenir à une époque ou Loana fait fureur en France grâce à la piscine de Loft Story et à un certain Jean-Edouard. De replonger dans cette année ou Amélie Poulain fait fondre le public par son fabuleux destin et quelques facéties bien trouvées. Et ou Gustavo Kuerten fait fondre le coeur du public de Roland Garros en en traçant un géant sur le sol du court central. La station Mir quant à elle, parvenue en fin de vie, se laisse descendre et vers la Terre et se désintègre dans son atmosphère. Après quelques vicissitudes, le porte-avion Charles De Gaulle entre enfin en service actif. Et Georges W. Bush annonce sans scrupule, que les USA ne ratifieront pas le protocole de Kyoto...

Dans le petit monde de l'endurance et du sport auto, la morosité et la douleur sont également de mise. Le début de saison a emporté trois grandes figures, appréciées au plus haut point du public. Aux USA tout d'abord, c'est Dale Earnhardt Sr qui a trouvé la mort en direct le 18 février, lors du dernier tour du Daytona 500 alors qu'il jouait le podium. L'onde de choc liée à sa disparition est considérable aux USA. Lors des courses suivantes, et jusqu'à la fin de la saison, le troisième tour de chaque course sera salué par le public en faisant le chiffre 3 avec la main. 3 comme le numéro de course de Dale.

Moins d'un mois plus tard, le 16 mars, sur les routes proches du circuit ou il doit disputer le lendemain les 12 Heures de Sebring, Bob Wollek est percuté par un motor-home alors qu'il s'adonne à l'une de ses passions, le vélo. Bob ne survit pas à ses blessures. Malgré son palmarès incroyable, il ne gagnera donc jamais Le Mans... En signe d'hommage à son pilote disparu, le Petersen Motorsports renoncera à la course du lendemain.

Adieu Dale, Bob, Michele, Jean-Louis, John...

Mais le petit monde de l'endurance n'est pas au bout de ses peines. Le 25 Avril, Audi Sport poursuit la préparation de ses Audi R8 en vue du Mans sur le circuit du Lausitzring. Michele Alboreto, victorieux au Mans en 1997, est à bord lorsqu'en pleine ligne droite, sa voiture s'envole soudainement. On parlera d'une crevaison à l'arrière qui a soulevé l'avant de la voiture. La conséquence est fatale pour le sympathique pilote italien, car lorsque l'Audi R8 s'immobilise, elle est désormais privée de ses arceaux de protection...

Jean-Louis Ricci, le roi de la « conso » et John « Winter », victorieux aux côtés de Klaus Ludwig et Paolo Barilla sur la Porsche 956 du Joest Racing en 1985, ayant également quitté la scène en ce début d'année, c'est une atmosphère triste qui marque la journée d'Essais Préliminaires du 6 Mai. Les deux Audi officielles arborent d'ailleurs un « brassard noir » sur le museau (qui ne sera pas conservé pour la course) tandis que les deux Corvette portent en hommage à Dale Earnhardt, une double bande noire ornée du fameux numéro 3 au sommet de l'aile AVG. Il faut dire que le sponsor principal des C5-R est également celui qui accompagnait « the intimidator » depuis des années en NASCAR.

th_LM_2001_Audi_2Ces essais préliminaires sont l'occasion de découvrir les nouveautés qui marquent cette 69ème édition. Honneur au tenant du titre tout d'abord, Audi présente une évolution assez subtile de la R8. Il faut l'œil d'un habitué pour distinguer la version 2001 de la 2000 toujours présente via les teams Champion et Johansson. En fait, l'intégralité de la carrosserie a évolué, se collant encore plus prêt des éléments mécaniques. C'est derrière le passage de roue avant (plus long) et sur les supports d'aileron (plus éloignés l'un de l'autre) que les différences sont les plus marquées. Voilà pour ce qui se voit. Mais sous la peau, les muscles ont également évolué. Sans que personne ne le sache vraiment d'ailleurs. Ce n'est qu'après la course, en effet, que Audi annoncera l'installation de l'injection directe FSI sur ses deux R8 officielles (la pression d'injection monte à 100 bars !). Les pilotes confieront alors que cette évolution majeure avait pour effet de gommer complètement le temps de réponse du turbo, ce qui n'est pas sans importance sur le confort de pilotage. Les conditions de course en apporteront d'ailleurs la preuve ! th_LM_2001_Quatre-AudiC'est également un apport important du point de vue de la consommation en carburant puisque sur le sec, les R8 2001 parviendront à boucler un tour de plus que les R8 2000 ! Si cela ne s'accompagne que d'un très léger gain de puissance maxi, dans les régimes intermédiaires, cela peut se chiffrer jusqu'à 10% de plus... Les deux R8 privées (aux couleurs superbes !) sont quant à elles privées de ces évolutions ce qui n'empêche toutefois pas la n°3 américaine de signer le deuxième chrono du 6 mai en 3'33"205. Tom Kristensen avait signé le meilleur temps de la journée sur la R8 n°2 en 3'32"742. D'ici la mi-juin, le danois retrouvera bel et bien le volant de sa n°1...

Go green, go !

th_LM_2001_Bentley_7Le grand adversaire du team Audi Sport viendra d'outre-Manche tout en étant issu du même groupe automobile ! Grande nouvelle de l'hiver effectivement, Bentley a annoncé son retour au sommet de la compétition. Le groupe (qui s'appelle encore VAG à l'époque) estime-t-il que, suite aux départs de BMW, Mercedes, Nissan et Toyota, le manque de concurrence a nui au retentissement de la victoire de ses Audi, l'année précédente ? Et que pour palier à cela, un peu de concurrence interne, bien maitrisée, via une firme toujours prestigieuse, ne pourra qu'être bénéfique ? Toujours est-il que les deux EXP-Speed 8 vont apporter non seulement un peu de glamour aux 24 Heures mais également un peu d'opposition aux R8. th_LM_2001_Bentley_8On a souvent entendu dire qu'il s'agissait d'Audi déguisées. Mais en fait, seul le moteur est identique à celui de leurs cousines (version 2000 toutefois). Pour le reste de la voiture, il s'agit bel et bien d'une étude à part menée par Peter Elleray. Il s'agit de voitures fermées, qui à ce titre, sont donc engagées en LM GTP. La monocoque carbone n'a donc rien à voir avec celle des R8, ni même avec celle des Audi R8C de 1999. Elles sont équipées de Dunlop de 14 pouces de large seulement (une contrainte réglementaire pour les LM GTP) contre des Michelin 16 pouces aux Audi. La transmission est différente également dans les deux cas, bref, ce ne sont pas du tout des sœurs déguisées... Toutefois, en ayant placé ses pions dans deux catégories différentes, les dirigeants de VAG ont bien pris soin de ne pas placer les deux marques en position d'affrontement frontal. Malgré tout, les Bentley vont vite comme le prouve le troisième temps des Préliminaires en 3'34"050.

LM_2001_Dome_10L'une des autres grandes nouveautés de l'année est constituée par le retour de Dome, ce constructeur japonais vu au début des années 80, qui fut par la suite, l'un des bras armés de Toyota en Groupe C. En 2001, c'est via la S101 à moteur Judd que le « rêve d'enfant » se poursuit (c'est la signification de Dome en japonais). La voiture bénéficie directement des enseignements recueillis lors de la remise à niveau des BMW de 1998 pour la saison 2000 (mais qui ne courut jamais) en particulier sur le plan aéro ou l'on note des ressemblances entre les deux autos. Deux voitures sont engagées mais par deux teams différents : le Racing for Holland de Jan Lammers d'un côté et le Den Bla Avis/Team Goh de John Nielsen, notamment, de l'autre. Deux anciens vainqueurs sur Jaguar donc pour animer l'effort japonais. Les deux (jolies) voitures sont équipées du V10 Judd 4 litres, performant mais encore peu fiable. Bien que privée de tout soutien officiel, la Dome néerlandaise promet beaucoup. Notamment en dévoilant ce qui sera longtemps l'une des forces des Dome : une excellente vitesse de pointe. D'ailleurs, son patron-pilote signe un excellent 4ème chrono lors des essais du mois de mai !

Dome, Oreca, Panoz, que de nouveautés !

LM_2001_Oreca_Chrysler_16Après une année de rodage avec les Reynard à moteur Mopar, Oreca et Chrysler franchissent un nouveau cran via l'engagement de protos « faits maison ». Trois nouvelles (et jolies elles aussi !) LMP900 sont donc engagées. Elles ont été conçues sous la direction de David Floury, nouvellement arrivé, avec la collaboration de Dallara. Elles adoptent des pontons en deux parties, comme sur la Lola B2K/10 vue l'année précédente. Le moteur V8 américain ayant pris un peu de retard, les premiers mois d'essais de la voiture (née au tout début de l'année) ont été menés avec le V10 Judd. Une bizarrerie qui prouve que l'investissement du constructeur américain n'est peut-être pas encore tout à fait suffisant pour aller menacer Audi. Donné officiellement pour 590 chevaux, le V8 à deux soupapes par cylindre, n'est d'ailleurs pas au niveau de la concurrence. Voilà de quoi tempérer légèrement les espoirs placés en cette équipe Oreca. D'ailleurs, la meilleure des trois n'a signé que le 10ème chrono des Préliminaires...

th_LM_2001_Panoz_12Chez Panoz, on a décidé de lancer également une toute nouvelle voiture. Exit donc la LMP-1 Roadster, bienvenue à la LMP07. Ce qui n'a pas changé par contre, c'est la volonté du patron, Don, de conserver le moteur à l'avant. Mais les ingénieurs ont confié à Zytek, une firme peu connue alors dans le sport auto, le soin de créer un tout nouveau V8, bien plus moderne que le Ford utilisé jusqu'à l'année précédente. Plus petit, plus compact, le nouveau 4 litres a permis de concevoir une voiture bien plus ramassée, plus basse. Plus torturée également et la nouveauté dévoilée lors de la « Race of a thousand years » à Adelaïde le 31 décembre 2000, n'a guère convaincu lors de ses premières courses en ALMS. Les débuts manceaux ne sont pas plus convaincants. La meilleure des deux LMP07 ne signe que le 17ème chrono des Préliminaires à 10 secondes de l'Audi n°2, souffrant notamment d'un net déficit en vitesse de pointe...

th_LM_2001_Deux_Courage_PescaroloDu côté de Pescarolo Sport, après l'excellente et imprévue 4ème place obtenue l'an passé, on a décidé de monter d'un cran. Henri, restant fidèle à Yves Courage, a acheté deux toutes nouvelles C60 en lieu et place de la C52 vieillissante. Il reste fidèle également à Peugeot qui apporte un soutien discret mais nécessaire via le fameux « V6 de la 407 » développé par Sodemo. Hélas, ce moteur souffre toujours d'un manque de puissance par rapport à la concurrence. Ce package plus moderne permet néanmoins d'envisager de rester un peu plus au contact de l'adversité comme le prouve la 5ème place de la n°17, le 6 Mai. Du côté de Courage, on espère donc beaucoup en la C60 à moteur Judd de Philippe Gache et son équipe SMG. Elle avait en effet laissé entrevoir de belles promesses en 2000...

th_LM_2001_Cadillac_6Cadillac poursuit l'effort avec des Northstar sérieusement revues par Nigel Stroud en lieu et place Bill Riley débarqué de l'aventure. Une seule équipe désormais assure l'engagements des deux LMP900 de Detroit, à savoir l'équipe de Ruaudin : DAMS. Une refonte aéro globale (mais peu visible hormis à l'arrière), de gros changements au niveau des suspensions, une amélioration du V8 Northstar ne permettent toutefois pas vraiment de se rapprocher d'Audi. Les Préliminaires sont même l'occasion d'une franche déception puisque le chrono (3'42"252) n'est guère meilleur que celui établi lors des qualifs en 2000 ! Les américaines restent devancées par les Ascari, par exemple, ces voitures anglaises qui utilisent pourtant la coque Lola T92 du début des années 1990 !

MG : Petit mais...

th_LM_2001_MG_LolaLa dernière grande nouveauté 2001 concerne le LMP675. La firme britannique MG a en effet mandaté Lola, AER et Hugh Chamberlain pour assurer son retour officiel en Sarthe. Lola a donc fait évoluer sa P900 afin d'accueillir le 4 cylindres turbo AER, Hugh assurant la maintenance de l'ensemble. Les jolies couleurs grises et vert fluo font mouche auprès du public et ces « petites » barquettes vont s'assurer les faveurs du public anglais. Pourtant, elles sont prêtes très tardivement et la n°34 ne prendra même pas la piste lors des préliminaires. Quant à la n°33, elle n'en bouclera que quelques uns sans faire le moindre tour lancé ! Elle se contente donc du dernier chrono de cette journée de répétition... Le LMP675 est toutefois marqué par deux autres faits importants. Tout d'abord, l'équipe ROC de Fred Stalder a perdu le partenariat officiel de Volkswagen France tout en conservant son moteur. Le 4 cylindres turbo est simplement désormais rebadgé du nom du préparateur, à savoir Lehmann. Enfin, deux autres Reynard sont venues, des USA, rehausser le niveau de la catégorie. Le nom du concurrent est bien connu : il s'agit du Dick Barbour racing, célèbre pour sa seconde place au Mans en 1979 avec la Porsche 935 pilotée notamment par un certain Paul Newman !

th_LM_2001_Deux_CorvetteEn Grand Tourisme, les deux Corvette C5-R n'ont que très légèrement évolué par rapport à celles vues l'an passé. La victoire en GTS est bien évidemment l'objectif unique de l'équipe de Gary Pratt mais pour cela, il faudra encore et toujours affronter les Viper. Si Oreca a relâché son effort dans la catégorie, l'équipe varoise est tout de même encore impliquée, aux côtés du team Epsilon de Michel Lecomte, pour assurer l'engagement de la Viper représentant l'équipe de France FFSA. th_LM_2001_Viper_57En remplaçant le M par un N, on trouve le nom du manager de l'une des autres Viper GTS-R de pointe à savoir celle de Jack Leconte et du team Larbre Compétition. Enfin, Paul Belmondo amène deux de ces américaines au départ, voilà une belle concurrence pour les Corvette officielles.

Concurrence à laquelle il faut ajouter les deux Saleen S7-R toutes neuves. Cette super sportive américaine possède une ligne qui n'est pas sans rappeler celle de la McLaren F1 GTR version longue de 1997. Mais elle s'en différencie par le châssis tubulaire là ou l'anglaise disposait d'une coque en carbone. Le moteur est basé sur un Ford V8 de 7 litres mais est très sérieusement revu chez Saleen. Elle a été étudiée conjointement par Saleen aux USA et RML en Europe. Dès sa première course fin 2000 à Laguna Seca, elle a convaincu ! Et dès ses premières 12 Heures de Sebring, trois mois avant ces 24 Heures, elle s'est imposée au nez et à la barbe des C5-R grâce au team de Franz Konrad. Cette équipe est d'ailleurs présente au Mans avec l'une de ces S7-R, à la décoration identique à celle, officielle, engagée par le team Saleen/Allen Speedlab. La troisième est engagée directement par RML.

th_LM_2001_Saleen_60Lors des Essais Préliminaires, ce sont d'ailleurs les Saleen qui ont dominé les débats (3'54"448) mais de peu devant la meilleur Viper, celle de l'équipe Larbre (3'55"230), la meilleure Corvette ne réalisant que le quatrième chrono des GTS en 3'57"077. On veut croire que la bagarre sera ouverte ! Bien plus en tout cas, que dans la petite classe, le GT, ou le monopole des Porsche GT3-RS n'est brisé que par l'esseulée , lourde mais puissante, Callaway C-12 R...

Trois Audi R8 en Pole !

Les deux journées d'essais qualificatifs confirment la plupart des tendances entrevues lors des Préliminaires. En LMP900, Audi s'assure un triplé sur la grille. Dindo Capello signe la Pole avec la n°2 en 3'32"429 devant la n°1 et Tom Kristensen en 3'32"458 ! C'est serré... Ralf Kelleners vient juste derrière avec l'Audi américaine en 3'34"349. La Dome de Jan Lammers souffle la politesse à l'Audi Gulf en accrochant le 4ème temps : 3'34"838. Chez Oreca, on a hausse le niveau et la n°16 d'Olivier Beretta se retrouve 6ème (3'36"155). C'est donc mieux que la Bentley de Martin Brundle, 7ème en 3'36"535. Chez Cadillac, Manu Collard, 8ème en 3'37"402 vient mettre du baume au cœur après la déception de Mai. La meilleure Courage est sans surprise, celle de SMG, Gache la plaçant 10ème en 3'38"746. Pescarolo Sport est un peu plus loin : Sébastien Bourdais signe le 13ème temps en 3'39"789. C'est tout juste devant la meilleure LMP675. MG a bien redressé la barre depuis le mois de mai (voilà qui doit d'ailleurs donner des espoirs aux fans d'Aston Martin en cette année 2011 !). Anthony Reid claque un 3'40"243 qui relègue la meilleure concurrente, la Reynard n°38 du team ROC à près de 4 secondes ! C'est d'ailleurs mieux que 7 LMP900 dont les Panoz, absolument hors du coup. La LMP-07 rend trois secondes à la LMP-1 Roadster de l'an passé, on se demande ou est le progrès et la déception des fans est lourde. Sic transit gloria mundi...

En LM GTS, Saleen affirme ses prétentions via le superbe 3'52"849 d'Oliver Gavin. Ron Fellows asusre la seconde place pour Corvette en 3'55"552, tandis que Bouchut, en 3'56"838, prouve que la « vieille » Viper en a encore dans les tripes ! En LM GT, surprise, la Callaway déborde la meute des Porsche : 4'10"168 pour Cort Wagner. Larbre Compétition prouve la valeur de ses préparations en étant le meilleur représentant des Porsche GT3-RS, Patrice Goueslard assurant le deuxième chrono en 4'11"738.

Les essais sont terminés, la parade des pilotes fait battre le coeur de la ville le vendredi soir, tout est prêt pour la 69ème édition des 24 Heures du Mans des 16 et 17 juin 2001. Que vous pourrez revivre dans un prochain épisode ;)

Laurent Chauveau