La hiérarchie pure de cette Journée Test de dimanche dernier en LMP1, vous la connaissez tous. C'est simple, il suffit de lire la feuille officielle de classement pour s'apercevoir que Toyota a dominé la concurrence, les deux TS0040 étant fort proches l'une de l'autre et tout près de passer sous les 3'23" au tour. Seule l'Audi n°3 a pu également passer sous les 3'24". Les deux autres Audi et les deux Porsche ne sont pas très loin pour autant, passant toutes sous les 3'25". Bref, c'est serré. Bien plus que l'an passé. Les deux Rebellion R-One, elles, sont un peu plus loin et n'ont pas été en mesure de passer la barre des 3'30" ni même celle des 3'31". Elles n'ont donc pas pu améliorer les chronos des Lola de l'équipe suisse établis l'an passé. Ce n'est peut-être pas tout à fait anormal étant donnée la très grande jeunesse de ces autos. De toute façon, même les usines n'ont pas amélioré le chrono de l'an passé sur une piste qui, pourtant, devait être bien plus verte, après les douches de pluie de la matinée du 9 juin 2013... 3'23"014 pour la Toyota n°8 cette année contre 3'22"583 à l'Audi n°2 l'an passé. Peut-être que sans les fameux boudins rouges ajoutés dimanche dernier aux vibreurs de la chicane Ford, ce chrono eut été amélioré. Mais ce n'est là que supputations sans importance. Voilà pour la hiérarchie sur un tour, celle de la perf pure.

Toyota plus vite, sur un tour ET sur la durée...

La conclusion qui s'impose au vu de tous ces calculs est la suivante : Toyota a bel et bien dominé la journée tout en ayant caché son jeu ! Les TS040 ont été rapidement « vites ». Ainsi sont elles les seules à avoir tourné en moyenne sous les 3'30" dès la séance matinale. Une moyenne de 3'29"19 pour la n°8 (sur 21 tours lancés) et de 3'29"75 pour la n°7 (22 tours lancés) sur l'ensemble des 4 heures. Chez Audi, les 3 voitures sont groupées sur une moyenne de 3'33" tout comme la Porsche n°14. La 919 n°20 est à mi-chemin avec une moyenne de 3'31"75, à plus de deux secondes tout de même des Toyota. Les deux Rebellion sont plus loin encore en 3'40" pour la n°12 et 3'42" pour la n°13, moyenne assez peu significative pour cette auto qui n'a couvert que 4 tours lancés véritables...

La séance de l'après-midi voit tout le monde progresser. Logique, la piste s'améliore en se chargeant progressivement de gomme et surtout, les set-ups s'affinent. Elle est donc certainement plus proche de la « vérité » que celle du matin. Mais la hiérarchie ne change guère. La TS040 n°8 confirme sa domination en étant la seule sous les 3'27" : 3'26"64 (29 tours retenus pour le calcul). Vient ensuite sa sœur, la n°7 en 3'27"55 (28 tours). Les deux Audi n°1 & 2 tournent quasiment dans le même temps sur l'ensemble de l'après-midi 3'28"18 sur 37 tours pour la première et 3'28"20 sur 34 tours. La n°3 est en 3'29"61 (45 tours). Les deux Porsche viennent ensuite, passant de peu sous les 3'30" : 3'29"83 pour la n°14 (36 tours) et 3'29"91 pour la n°20 (39 tours). Chez Rebellion, la n°12 est en 3'37"05 (20 tours) et la n°13 en 3'38"27 (21 tours) donc à plus de 10 secondes de la meilleure Toyota.

Coup de bluff ?

Bref, aussi bien le matin que l'après-midi, Toyota a dominé ses deux concurrents allemands et plus facilement que ne le laissait penser le classement général de la journée. Mais alors, pourquoi ces TS040 auraient-elles bluffé malgré tout ? Pour le comprendre, il faut regarder les Vmax. Sur le récapitulatif de la journée, pas de souci, les TS040 sont rapides. La Porsche n°20 est radarisée à 339 km/h, la Toyota n°8, 2ème à ce classement, l'est à 336. La n°7 vient juste derrière à 335. Viennent ensuite les 3 Audi puis la dernière Porsche, tout ce petit monde étant groupé en moins de 7 km/h. Par contre, les moyennes des Vmax sur les tours lancés sont beaucoup moins à la faveur des Toyota. La n°8 ne passe en moyenne, qu'à 291,6 km/h sur l'ensemble de la journée. La n°7 fait mieux mais reste sous les 300 km/h en 298,5 km/h. Les trois Audi sont au contraire, groupées entre 317 et 315 km/h. Rebellion est à peu près au même niveau, voire un poil mieux : 315 pour la n°12 et 319 pour la n°13. Quant à Porsche, étonnamment, on est un peu moins vite que chez Audi : 305 pour la n°14 et 313 pour la n°20. Comment expliquer, dans le cas des TS040, une telle différence entre la meilleure Vmax de la journée, tout à fait performante, et la moyenne, bien plus faible ? En fait, il suffit de constater que les meilleures Vmax des TS040 ont été à chaque fois réalisées lors des tours de sortie ou de rentrée aux stands ! Ceux que je n'ai pas pris en compte pour le calcul des chronos moyens... Ne doit-on pas y voir là, une volonté de bien cacher son jeu ? Prenons juste l'exemple du relais ou la n°8 établit sa meilleure Vmax de la journée. La voiture sort pour son 18ème tour de l'après-midi et claque immédiatement un 331 km/h. Le 19ème tour est bouclé sous safety-car donc la vitesse est extrêmement faible. Puis viennent deux tours lancés ou la n°8 est radarisée à 307 et 312 km/h. Enfin, vient le 22ème tour, un In-lap, et là, curieusement, la TS040 passe à 336 km/h devant le Mesta... Etonnant non ? Surtout que le phénomène s'est reproduit de manière quasi systématique sur l'ensemble de la journée de manière un peu plus marquée pour la n°8 que la n°7 mais réelle pour les deux voitures tout de même... Il semble donc possible que TMG ait un peu bluffé durant cette journée en ne dévoilant pas vraiment son plein potentiel. Notons d'ailleurs que le meilleur chrono de la journée de la n°8 a été établi lors du 9ème tour de la session de l'après-midi avec une Vmax sous les 300 km/h : 297 pour être précis. Lors de son Out-lap du même relais, elle passait à 330... ;) Cette bizarrerie ne se retrouve pas chez Audi, ni chez Porsche. Y a-t-il une autre explication possible que le coup de bluff ? A voir un peu plus loin...

Vous me direz que les opposants en ont peut-être fait de même. Il suffit de se remémorer les dernières années pour constater que Audi joue rarement la carte du bluff. L'an passé, par exemple, la meilleure Audi a tourné en 3'22" aussi bien lors de la Journée Test, que des qualifs ou de la course. Difficile de faire plus constant. Pour ce qui est de Porsche, on ne connaît pas encore vraiment, les habitudes des nouveaux hommes de Stuttgart, difficile donc de tirer de véritables conclusions. Notons juste que les 919 ont semblé moins en verve que ce à quoi l'on pouvait s'attendre en se basant sur les grandes Vmax affichées depuis le début de saison...

Pour ce qui est des partiels, les Toyota font principalement la différence dans le secteur 3, là ou elles pêchaient l'an passé face aux Audi et là ou l'on construit souvent sa victoire ces dernières années... 1'35"4 pour la n°8 et 1'35"8 pour la n°7 sur l'ensemble de la journée. Les Audi se situent 1'36"5 pour la n°1, 1'36"7 pour la n°2 et 1'37"3 pour la n°3. Les Porsche sont en 1'37"4 pour la n°20 et 1'37"9 pour la n°14. Le 1er secteur, le plus court et donc, le moins révélateur même s'il recèle de fort beaux virages, trouvent toutes les P1 usines groupées dans la même seconde, seule l'Audi n°1 passant sous les 33" en 32"9. Pour le secteur 2, les trois Audi réalisent un parfait tir groupé en 6 centièmes de seconde entre 1'20"34 et 1'20"40 ! Les Porsche y passent en moyenne 1'19"6 pour la n°20 et 1'19"9 pour la n°20. Les Toyota quant à elles n'y restent que 1'19"7 pour la n°7 et 1'19"4 pour la n°8. Voilà qui contredit nettement les relevés de vitesse... Le secteur 2 est en effet celui qui comprend les trois tronçons des Hunaudières et notamment le point ou était mesurée la Vmax. Alors ?

Bluff ou conso ?

Et si l'explication venait tout simplement de la gestion de la consommation de carburant ? On pourrait alors interpréter les performances des Toyota ainsi. Leur système hybride particulièrement performant leur permettrait en sortie de virage, une remise en vitesse très rapide. Elles atteindraient ainsi plus rapidement que leurs concurrentes, leur Vmax, puis une fois l'apport de l'électrique terminé, le système n'utilise plus le moteur thermique au maximum de sa puissance afin de rester dans la norme de la consommation. Quant aux in et out-laps, ils sont peut-être plus permissifs sur ce plan. On y maintient en effet une vitesse lente (60 km/h) dans la pit-lane lors de la sortie des stands et qu'on peut rentrer « sur l'élan » lors de la rentrée. Cela pourrait expliquer que la Vmax puisse être maintenue plus longtemps sur ces tours-ci. L'explication vaut ce qu'elle vaut et restera du domaine de l'hypothétique tant que nous n'en aurons pas parlé directement avec Pascal Vasselon, le directeur technique de TMG...

Reste que la course se jouera aussi et avant tout sur la fiabilité, surtout en cette année ou les voitures embarquent plus de technologie que jamais et ou la chasse aux poids superflus a repris de plus belle. Or, la chasse aux masses indésirables entraîne une réduction des marges de sécurité ce qui n'est pas toujours gage de fiabilité... Il me semble qu'Audi n'a pas connu de réel problème au cours de cette journée alors qu'il n'en a pas été de même pour les Porsche (2 débuts d'incendie dans les stands apparemment) et pour Toyota avec la n°8 qui est rentrée au ralenti à un moment donné. Les trois firmes ont toutefois bouclé des distances assez proches durant cette journée. 100 tours pour l'Audi n°3, 99 pour la Porsche n°14, 95 pour la R18 n°1, 94 pour la 919 n°20, 89 pour la dernière Audi et 88 pour les deux Toyota.

La consommation jouera également un rôle majeur. De ce point de vue, il est évident que les concurrents n'auront pas abattu leurs cartes dimanche dernier. Notons juste que Audi et Toyota ont été capables de boucler 13 tours en un seul relais, Porsche se contentant de 12. Mais cela ne doit pas nous inciter à tirer de conclusion pour autant. Nous devons, comme chaque année, patienter encore, avant que ces présomptions ne deviennent des preuves patentes. Patienter jusqu'à samedi 14 juin vers 16 heures. J'ai envie de dire : heureusement, non ? ;)

Laurent Chauveau